BERDASARKAN laporan Jabatan Statistik Negara, Malaysia mencatatkan kematian kes sakit jantung sebanyak 15.6 peratus pada tahun 2019, mengekalkan ia sebagai penyebab kematian nombor satu negara.
Sakit jantung berlaku disebabkan oleh gangguan bekalan oksigen pada sel otot jantung susulan penyempitan atau salur darah yang tersumbat. Tanpa oksigen, sel otot jantung ini akan menjadi rosak dan akhirnya mati.
Oleh kerana sifat sel ini yang tidak membahagi, sel otot jantung yang telah mati tidak boleh diganti dengan sel baharu. Sebaliknya, proses pemulihan melibatkan pembentukan parut yang dipanggil fibrosis pada kawasan yang terjejas.
Masalah utama parut ini adalah ia tidak mempunyai fungsi seperti sel otot jantung yang normal menyebabkan kapasiti jantung untuk bekerja menjadi kurang.
Sekiranya kita dapat memahami keseluruhan proses ini secara mendalam dan mampu merangsang semula pembentukan sel otot jantung yang baharu, adalah tidak mustahil untuk kita merawat pesakit jantung dengan lebih efektif dan seterusnya menghalang komplikasi serta serangan jantung susulan daripada berlaku.
Pada awal tahun 2020, sekumpulan saintis yang dipimpin oleh Dr Catherine Wilson daripada Jabatan Farmakologi, Universiti Cambridge telah menemui potensi untuk merangsang proses regenerasi sel jantung dengan mengaktifkan gen utama penyebab kanser yang dikenali sebagai Myc.
Penemuan ini telah membuka pintu untuk kajian yang lebih banyak bagi mencari penawar sakit jantung.
Kitaran sel adalah penting bagi menghasilkan sel baru untuk tujuan pertumbuhan, pemulihan dan penggantian sel yang rosak ataupun mati. Kanser berlaku apabila kitaran sel tidak dapat dikawal oleh badan dan sel-sel mula membiak dengan sendirinya.
Myc merupakan antara faktor transkripsi utama yang berfungsi mengawal selia proses kitaran ini. Ekspresi gen Myc yang terlalu aktif telah dikenal pasti sebagai punca kepada pembentukan kebanyakan jenis kanser seperti hati dan paru-paru.
Oleh kerana itu, kebanyakan kajian kanser turut mengfokuskan kepada cubaan untuk mengambil alih semula kawalan gen Myc sebagai salah satu cara dalam terapi rawatan sakit kanser.
Apabila kumpulan saintis daripada Cambridge ini mengaktifkan ekpresi gen Myc dalam model tikus, mereka mendapati sel-sel pada paru-paru dan hati mula membiak dengan banyak, walau bagaimanapun tiada perubahan didapati pada sel jantung.
Mereka kemudiannya, cuba untuk mengaktifkan gen Myc ini bersama dengan gen lain yang dikenali sebagai CcnT1. Ekspresi bersama kedua-dua gen ini akhirnya berjaya merangsang sel jantung untuk membiak.
Persoalannya, bagaimanakah cara untuk kita memasukkan gen ini ke dalam sel jantung? Antara kaedah yang boleh diadaptasi adalah teknologi sintetik mRNA yang diubah suai secara kimia (modRNA) dengan teknik pemberian melalui percutaneous catheter-based systems.
Teknik yang sama ini telah digunapakai di Finland pada tahun 2003 untuk memindahkan gen faktor vaskular tumbesaran endotelial (VEGF) ke atas jantung pesakit yang menjalani pembedahan memasukkan stent jantung. Mereka mendapati hanya terdapat sedikit reaksi keradangan yang singkat dalam pesakit tersebut tanpa ada komplikasi atau kesan yang serius.
Walaupun begitu, kajian ini masih lagi pada peringkat permulaan. Masih banyak penyelidikan susulan yang perlu dijalankan untuk memastikan cubaan mengaktifkan gen ini pada sel jantung tidak memberi kesan samping yang akan memudaratkan pesakit dalam jangka masa yang panjang.
* Penulis merupakan Pensyarah Perubatan di Jabatan Farmakologi, Fakulti Perubatan, Universiti Kebangsaan Malaysia